Kuifaalscholvers krijgen tegenwind van het klimaat

Het staat al langer vast dat de klimaatveranderingen zullen resulteren in extremere weerbeelden. Stormen nemen toe en worden krachtiger. Een Brits onderzoek wijst nu uit dat die stormen de zoektocht naar voedsel sterk kunnen bemoeilijken voor zeevogels als de Kuifaalscholver.

Zo zal het voor vrouwtjes veel langer duren voor ze een prooi bemachtigen dan voor hun mannelijke partner. De lichaamsconditie van de vrouwtjes zal daardoor merkelijk achteruit gaan, waardoor ook de populaties van de soort onder druk komen te staan. Bij veel zeevogelsoorten zijn vrouwtjes namelijk kleiner en lichter gebouwd dan mannetjes. Dat betekent dat ze in woelig water veel meer weerwerk moeten bieden bij het duiken. En dat is niet alles, want een kleiner lichaam betekent ook een kleinere longinhoud. Vrouwtjes kunnen dus ook minder lang onder water blijven, terwijl ze onder water net meer tijd nodig hebben.

Ook de vlucht naar de foerageergebieden zal door die forsere wind veel meer energie vragen van de kleinere, lichtere vrouwtjes. Op het eerste zicht lijken deze geslachtsverschillen niet zo bepalend, maar slechte weersomstandigheden dreigen het verschil tussen mannetjes en vrouwtjes fors uit te vergroten.

Gedurende twee jaar hebben wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh, het Centre for Ecology & Hydrology (CEH) en de British Antarctic Survey onderzoek uitgevoerd in de kolonie Kuifaalscholvers van Isle of May in zuidoost Schotland. Het onderzoek maakt deel uit van een langetermijnstudie op het Isle of May die begon in de jaren 70. Door kleine dataloggers te bevestigen aan de poten van de Kuifaalscholvers werd gemeten hoe lang ze de zee op moesten om vis te vangen. Uit die resultaten leerden de onderzoekers dat vooral de vrouwtjes er veel langer over deden om vis te vinden bij een sterke wind van zee naar land. Bij mannetjes was die negatieve impact er niet. Van zodra de weersomstandigheden nog verergerden, werd de foerageerduur bij de vrouwtjes nog een stuk langer. Vrouwtjes blijken vastberaden om door te gaan met het zoeken naar voedsel voor de jongen, ook in de slechtste omstandigheden.

Tot nu toe hebben de meeste onderzoeken rond klimaatveranderingen zich toegespitst op de versnelde opwarming van de aarde. Maar er is een groeiende bezorgdheid over de gevolgen van de toename van het aantal stormen en de windkracht. Aangezien de lichaamsgrootte tussen mannetjes en vrouwtjes bij heel wat soorten aardig verschilt, zou de toename van wind voor veel soorten wel eens een zware ecologische hindernis kunnen betekenen.

Tekst: Gerald Driessens, Natuurpunt Studie
Foto: Luc Meert

Bron: Sue Lewis, Richard A. Phillips, Sarah J. Burthe, Sarah Wanless, Francis Daunt. Contrasting responses of male and female foraging effort to year-round wind conditions. Journal of Animal Ecology, 2015; DOI:10.1111/1365-2656.12419